方济各·撒肋爵生于1567年，出身贵族家庭，原籍法国东部。他幼年体弱多病，长大后稍微强壮一些。他自幼喜好读书，谦逊诚实，立志献身事主，但他父亲想让他日后继承父业。他14岁时，就读巴黎大学，当时该校有54个学院，是欧洲的最高学府。他进入克莱蒙学院攻读，成绩斐然，对修辞学、神哲学尤其有心得。但为了服从父亲的意愿，他同时学习击剑、赛马等科目。当时，他虽未加入修会，却已发愿终身守贞，祈求圣母护佑，常保洁德。18岁时，他突然陷入失望的诱惑，感觉自己丧失了天主的圣宠，死后定将堕入地狱。于是，他祈祷说：“主啊，纵然我死后无福享见您的圣容，无从爱您，至少赐我今生能时刻爱您。”接着，他跪在圣母像前祈祷，失望的诱惑才慢慢消失。

    撒肋爵24岁那年，修完课程，获得法律博士学位，返回家园。父亲渴望让他结婚，以了却平生夙愿。未来的新娘是附近一个贵族的女儿，才貌双全。他以机智而坚决的手段，摆脱了这桩婚事。当时，他献身事主的志向，除了慈母以外，只有少数挚友知道，这时形势紧急，不得不向父亲吐露真情。父亲得知长子竟要修道，当即暴跳如雷，他温言劝慰。很久以后，父亲才允许他修道。他获得父亲的许可后，当天就加入修会。

    1593年，撒肋爵在日内瓦教区晋升铎品，他随即在日内瓦湖南岸沙伯莱省服务。该地是新教加尔文派的根据地，教徒间往往发生流血冲突。他主动申请，要求总主教派他深入新教中心地区传教。父亲闻讯后大惊，直接到主教府跪地哀求说：“我已将我的长子，我全家的希望和幸福献给教会，但我不忍心让他献身虎穴，去当殉道者。”主教表示同情，也担忧会失去一个圣善的司铎。撒肋爵不肯打消这项计划，说道：“主教阁下，请坚持啊。手扶着犁而往后看的，不适合于天主的国。”最后，他在异端者当中满怀热忱地履行自己的使命。传教工作很艰苦，他每天步行前往各乡村讲道，路上常有野狼出没。有一天，他被群狼围困，爬上树，在冰天雪地里露营一宿。到了天亮，村民赶来营救，撒肋爵身体已经冻僵，无法行动。然而营救他的正是新教徒，他就利用这次机会与他们交往，劝化他们皈依了圣教会。他还多次在路上遭到暴徒抢劫，几乎丧命。

    撒肋爵为了劝化新教徒，还编撰了许多宣传的小册子，内容生动，伦理正确，收效甚大。不久，他在回家途中遭到仇教者袭击，但这次暴行不但不能打击他的勇气，反而鼓舞信友踊跃来到圣堂听他的讲道。五年内，沙伯莱省的教务完全改观，新教徒归正者达到五万人之多，这个惊人的成果应归功于撒肋爵的勤奋工作。其后，他当选日内瓦教区辅理主教，他推辞无果，只好接受任命。教宗格肋孟八世听闻他的名声，召他前往罗马。撒肋爵觐见教宗的那一天，罗马的学术权威如伯拉尔明等人，向他提出许多神学疑难问题，他逐一解答，众人无不钦佩他的才学。

    1602年，撒肋爵接任日内瓦总主教，依然慈祥和善，从不疾言厉色。他与圣妇方济加·桑达尔极为友善，后者在修务圣德方面多受到他的的指导。1607年，他们一同创立圣母访亲女修会。他留下的著作极为丰富，最脍炙人口的是《虔诚生活入门》、《论天主的爱》及《灵修讲道》。《虔诚生活入门》是特别针对平信徒而撰写的，《论天主的爱》及《灵修讲道》是写给圣母访亲女修会的。有一天，一位修女问他：什么德行是他最重视的？他要了纸笔，写了“谦虚”二字。

    撒肋爵于1622年12月28日诸圣婴孩瞻礼安逝，享年56岁。他在临终前，嘴里说出的最后两个字是“耶稣”。圣人一生以待人和善而著称，其实他的个性是很暴躁的，只因善于自控，才成为一位慈祥可亲的仁厚长者。

    方济各·撒肋爵于1665年被列入圣品，1887年封为圣师。1923年，教宗碧岳十一世宣告他为作家的主保。