教宗圣法俾盎流血致命后，遗缺由高尔内略继任。时值教难方殷，罗马皇帝谭西安在疯狂迫害圣教，神职人员朝不保夕，教会元首更随时有被杀的可能。

其时，非洲教会人士对叛教分子悔罪后应采取的态度，分成两派。一派主张宽大，一派主张审慎处理。迦太基主教圣西彼廉主张：叛教分子悔罪后，可以重准恢复教籍，但此事须由本地主教决定。罗马的诺威森神父妄称教会无权赦免叛教者的罪，无论那人做了什么重大的补赎，他的罪还是不能赦免。此外，诺威森将杀人、犯奸列入“永远不能赦免的罪”。

圣高尔内略以教宗的地位，宣布教会有权赦免叛教者的罪。他的主张获得圣西彼廉和非洲其他主教热烈拥护。各地主教在罗马举行会议，宣布诺威森的意见是异端；诺威森和附从他的分子均被开除教籍。

公元253年起，教难更加激烈。教宗被放逐至圣森登西拉。圣西彼廉写信给教宗，祝贺他有福为基督受苦，同时道贺罗马教友的英勇精神，因为他们没有一个变节背教。西彼廉的信里有这样几句话：“整个罗马教会一心一德，坚守信道，这就是当年圣保禄宗徒所称赞的信德（罗马书：壹，8），那时他一定预知罗马教会今日的英勇精神。”西彼廉也很清楚地知道：他个人的被捕，仅是时间问题。他在信里对教宗说：“无论我们二人，哪一个先致命，我们应当热切祈求上主，保佑我们的兄弟姐妹。”

圣高尔内略就在那一年，（公元253年） 6月23日致命（一说被斩首，一说死于狱中）。　　

圣西彼廉是圣高尔内略教宗最得力的助手，协助教宗攻伐诺威森派异端。高尔内略教宗的墓室墙上，绘有西彼廉的画像。二人的瞻礼，均在9月16日举行。