圣灰礼仪是教会悔罪期的开始，是复活节的四十天预备期的隆重开端（Caput Quadragesimae）。这一天得名于该日的领圣灰礼，最初只是针对那些悔罪者，历史发展到后来，便发放给所有信众。

一、简史 

圣灰也是纯洁的标记。它们看起来似乎很脏，但实际上是洁净的元素，因为它们是一个燃烧过程的结果，正是在这个过程中，火摧毁了一切的不洁(甚至在今天，人们都用火或热来给医疗器械消毒、杀菌)。接受圣灰是一份召叫、一份邀请，要我们在未来的四十天，去经历这样一个净化过程；由于这是一个燃烧的过程，可能会很痛，但同时也是净化和解放的过程。

最后，圣灰伴随着“人啊，你要记住，你来自灰土，还要归于灰土”的话，令人忆起亚当和厄娃的原罪。这是天主在亚当犯罪后给他说的(创3：19)。听着这话，我们可以在罪人行列中，看到自己的身影；并明白我们和亚当一样，也背命于天主，因此需要悔罪补赎。

1、圣灰礼仪星期三是守大小斋日

如今教会法所明订的大小斋日，只有两天，即圣灰礼仪星期三和耶稣受难日。大斋意昧着一天只吃一顿饱饭，年满十八岁以上、六十岁以下的所有人，都在此法律规定之列。小斋禁止吃肉，但是不包括蛋类、乳制品，或是由动物脂肪做成的调料和酱油。这样的小斋，应当在每周的星期五遵守，除非遇上节日。小斋的法律，涵盖所有年满十四周岁的人。星期五守小斋的目的，在于圣化那一天，并因着基督在十字架上所奉献的牺牲，而做一些特别的事情。

对四旬期的开端和主受难日作出了最低的悔罪行为规定的法律，极少有教友知晓。一个决心事主的基督徒，不会满足于仅仅遵守法律，及法律所要求的最低标准，而是会寻找其他的可能，来圣化这一天，并很好地开始这四旬斋期：因而除了礼仪的庆祝外，也要提供一些方法或帮助，使得圣灰礼仪星期三成为难忘的一天，这样，也能在教会的整个悔罪期留下一个印记。

2、焚烧去年圣枝主日圣枝以获得圣灰的习俗

这个习俗在十二世纪才发展起来，其背景是当时处理圣物的问题。如果某物被视圣，那就会得到崇敬和珍爱；一旦它失去了作用或被损毁时，不能像其他垃圾一样丢弃，而应埋起来或烧掉。大约在圣灰礼仪之后五周左右的时间，我们会领到新的圣枝，因此对上年的旧圣枝烧毁处理，也是很有意义的。

这个习俗应当遵守，但也不应拘泥于此。如果有这样的圣枝，就可以好好地加以利用，烧成灰；如果没有圣枝，我们可以用任何枝叶或其它相称的物品，烧成灰使用。

 “要忠实于我们今天所领受的这个记号，需要巨大的勇气。因为涉及到自愿去直视我们生命中的阴影和黑暗处。但是我相信，我们的信德与勇气是成比例的。我们越是深入地相信复活事件所带来的光明，就越有勇气去探究生命中的黑暗。每年，当我们被赐予恩宠，更深地进入到复活节的个人经验中时，我们也得到了一种“坚守精神”的恩赐，能更深地进入到那立于我们存在之本的黑暗处。这样，复活事件的周而复始，就有了螺旋式的效果，推动我们越来越深入于真理。

那么，四旬期的规诫是什么呢？在礼仪的传统语言中，这是悔改与修好的规诫。我们悔改什么？是我们要在天主之外建树自我的计划。我们要和什么修好？是我们最深的自我，无限而又亲密地根植于天主内。因为我们是要“成为天主的正义”这个恩宠不是“白受”的(格后五5：21，6：1 )。这是我们一生的规划，也要每年更上一层楼。

在今日所用的语言中，四旬期规诫是一个“评定和计算”的专案。这是“盘算我们的重点事务”的时期，为能“清晰目标，设定目的”。然而，对于基督徒来说，人类的努力，这“自助项目”本身并不是目的，而是意味着一个更大的目的：成为复活的子民。